Difficile d’ignorer que le “nom tertiaire” n’a jamais eu droit de cité dans les grammaires traditionnelles du XIXe siècle, alors même que le terme circule dans les écrits linguistiques contemporains. La grammaire française classique se contente de distinguer nom commun, nom propre et nom collectif, laissant peu de place à une catégorie supplémentaire. Pourtant, certains enseignants et linguistes ont adopté ce concept pour désigner une réalité grammaticale précise, provoquant un certain flou dans son usage et sa compréhension.
Qu’entend-on exactement par « nom tertiaire » en français ?
Dans le domaine économique, le nom tertiaire cible un champ bien précis : le secteur tertiaire. Ce secteur regroupe l’ensemble des activités de services, à la différence de l’agriculture (secteur primaire) et de l’industrie (secteur secondaire). Ici, « tertiaire » s’applique autant à ce qui est proposé qu’à ce qui est recherché : services destinés aux entreprises comme aux particuliers, prestations marchandes ou non marchandes.
Pour illustrer la diversité de ces activités, voici comment elles s’organisent :
- Services traditionnels à la personne : santé, éducation, action sociale, hôtellerie
- Services marchands : finance, transport, commerce, conseil
- Services aux entreprises : informatique, nettoyage, gestion
Ce qui fait la singularité de la production de services, c’est qu’elle ne génère pas de biens physiques stockables, mais s’incarne dans la prestation et l’échange immatériel. Dans la langue française, « tertiaire » s’est imposé pour épouser cette réalité multiple, rassemblant emplois variés et activités hétérogènes. Aujourd’hui, le secteur tertiaire domine largement l’économie française : il concentre la plupart des emplois, influence l’évolution des villes et modifie les modes de vie. Les services ne se limitent plus à l’administration ou au commerce local. Ils couvrent aussi bien la finance que l’informatique, le tourisme que la logistique.
Ce changement de sens a accompagné l’essor du secteur des services dans l’économie, forçant à repenser les classifications statistiques et les outils d’analyse. La langue française a ainsi absorbé, à travers « tertiaire », une réalité toujours en mouvement, portée par l’innovation et la variété des attentes sociales.
Origines historiques et évolution du terme « tertiaire »
Le nom tertiaire ne doit rien au hasard. Il naît d’une rupture conceptuelle, dans la première moitié du XXe siècle, alors que l’économie entre dans une nouvelle phase. L’économiste britannique Colin Clark propose dès les années 1940 une division tripartite :
- Secteur primaire : l’agriculture
- Secteur secondaire : l’industrie
- Secteur tertiaire : les services
En France, Jean Fourastié va plus loin : il constate que les sociétés développées voient le tertiaire gagner du terrain, porté par l’évolution des besoins collectifs et le bouleversement des habitudes.
La comptabilité nationale se dote de nouveaux outils pour suivre cette mutation. Le secteur tertiaire se distingue par une faible intensité de progrès technique et des gains de productivité du travail souvent plus modestes que dans l’industrie. Cette particularité nourrit de nombreuses interrogations : comment évaluer la valeur créée dans les services ? Où placer la limite entre industrie et tertiaire ? Les débats méthodologiques se multiplient, rendant la notion à la fois pratique et source d’ambiguïtés.
Le Royaume-Uni, pionnier de la statistique sectorielle, pose les premiers repères. La France affine ensuite sa lecture des transformations économiques, cherchant à mieux comprendre l’essor des emplois tertiaires, la croissance des activités de service et la recomposition de l’économie. « Tertiaire », d’abord simple catégorie de classement, devient progressivement une clé d’analyse pour saisir la transformation en profondeur des sociétés occidentales.
Pourquoi le nom tertiaire occupe une place particulière dans la langue et la société
Le nom tertiaire a investi le vocabulaire économique, mais s’est aussi glissé dans le langage courant. Il reflète la métamorphose de la société française, où les services marchands et non marchands, le conseil, l’assurance, le transport ou la culture, représentent désormais près de 77 % de l’emploi en France d’après l’Insee. Cette progression accompagne l’évolution des besoins collectifs, le vieillissement de la population, la complexification des échanges et l’élévation du niveau de consommation.
Une stabilité remarquable caractérise ce secteur : alors que l’industrie connaît des secousses, les services font preuve d’une certaine résistance, avec un volume d’activités souvent en hausse, même si les gains de productivité y demeurent limités. Dans de nombreux métiers du tertiaire, le progrès technique reste discret, ce qui explique que la croissance de l’emploi tertiaire ne s’accompagne pas toujours d’un sursaut de productivité, contrairement à ce qui se passe dans l’industrie.
Adopter « tertiaire » dans la langue française ne revient donc pas à entériner une simple nomenclature. Le mot concentre une bascule profonde des dynamiques sociales et des modes de production. Il soulève des questions sur la valeur, la mesure de la richesse produite, mais aussi sur la cohésion d’une société où les frontières sectorielles deviennent de plus en plus floues. Cette évolution sémantique traduit, au fond, le passage d’une économie axée sur la matière à une économie fondée sur la relation, le service, l’immatériel.
Exemples concrets et usages actuels du nom tertiaire
Le secteur tertiaire irrigue tous les niveaux de l’économie française. Les activités de services, qu’elles soient marchandes ou non, couvrent un champ impressionnant :
- De la banque à l’action sociale
- Du conseil aux entreprises à la restauration
Dans les statistiques, le tertiaire englobe aussi bien les services aux particuliers (coiffure, garderie, hôtellerie) que ceux qui s’adressent aux entreprises (juridique, informatique, transport de marchandises).
Pour mieux saisir la place du tertiaire aujourd’hui, plusieurs axes ressortent :
- Les services traditionnels aux ménages, santé, éducation, culture, loisirs, restent centraux et pèsent lourd dans l’emploi tertiaire, qui dépasse largement les deux tiers des actifs en France.
- Les services aux entreprises montent en puissance avec la généralisation de la sous-traitance, le développement du numérique ou le recours accru au conseil. L’informatique, la gestion des ressources humaines, la logistique dessinent le visage du tertiaire marchand contemporain.
- Les activités financières (banques, assurances, services de paiement) reflètent le niveau de complexité et de spécialisation du secteur. Leur poids augmente à mesure que l’industrie recule.
La production de services ne se cantonne plus à l’immatériel. Certaines activités, à la croisée de l’industrie et du tertiaire, bouleversent les anciennes catégories. Livraison à domicile, maintenance industrielle, ingénierie : autant d’exemples d’hybridation. Les critères méthodologiques évoluent aussi. Mesurer le volume, l’efficacité ou la valeur ajoutée du tertiaire reste complexe, tant la diversité des métiers et des logiques économiques défie les anciens repères du secteur primaire ou secondaire.
Le « nom tertiaire » ne se contente donc pas d’habiller un concept statistique : il accompagne une transition qui n’a pas fini de redistribuer les cartes, dans la langue comme dans la réalité sociale et économique. Entre les lignes, il annonce un futur où la frontière entre service, industrie et innovation ne cesse de se déplacer.
